Varicelle : contagion, symptômes, durée et traitements

Le virus de la varicelle-zona est à l'origine d’une infection virale très contagieuse. Bien que la varicelle touche principalement les enfants, le vaccin a considérablement réduit sa prévalence. Cette maladie provoque une éruption cutanée, accompagnée de démangeaisons (prurit), et de petites lésions surélevées (boutons) formées de croûtes ou de pustules. Comment soigner ses lésions inflammatoires de la peau ? Et quand consulter ? Feeli vous explique tout.

Comment se transmet la varicelle ?

La varicelle est une infection virale touchant principalement l’enfant et le bébé. Le virus de la varicelle-zona, très contagieux, est un type d’herpèsvirus, à l’origine d’autres maladies comme l’herpès ou le zona. Son mode de transmission a lieu :
   • Par inhalation de gouttelettes dans l’air d’une personne infectée : elles contiennent le virus de la varicelle-zona ;
   • Par contact avec une surface de la peau contaminée par la varicelle ou le zona ;
   • Lors de la grossesse, de la femme enceinte à son foetus.
Un vaccin fut introduit en 1995 alors que la varicelle touchait environ 90% de tous les enfants avant l’âge de 15 ans. Depuis, le nombre de cas de la varicelle par an a été réduit de 90%, notamment en France, grâce à la vaccination. Très contagieuse, cette maladie peut se transmettre 2 jours avant l’apparition des symptômes et reste contagieuse jusqu’à la guérison des éruptions cutanées. Toutes les vésicules doivent donc s’être transformées en croûtes. Chez l’enfant, la varicelle est rarement à l’origine de complications. En effet, à cet âge, le système immunitaire est normal. Généralement, les personnes touchées par la varicelle développent donc des ulcérations dans la bouche et sur la peau. Malgré tout, le virus peut parfois s’étendre aux poumons, au cœur, au cerveau ou au foie. Ces formes graves sont plus communes chez les nouveau-nés, les personnes et les adultes dont le système immunitaire est fragilisé (par certains traitements, le VIH, ou encore de fortes doses de corticoïdes). La femme enceinte présente également un risque de complications. Heureusement, la varicelle ne peut être contractée qu’une seule fois : les personnes développent ensuite une immunité. Attention toutefois, le virus s’endort dans l’organisme et reste inactif, mais il peut se réactiver plus tard au cours de la vie. Cette réactivation se manifeste parfois sous la forme d’un zona. Un vaccin efficace existe pour les personnes âgées et diminue fortement le risque de contracter cette infection.

Symptômes : combien de temps dure la varicelle ?

7 à 21 jours après la contamination, les premiers symptômes de la varicelle apparaissent :
   • De légères céphalées (maux de tête) ;
   • Une légère fièvre ;
   • Une sensation de fatigue ou de malaise général ;
   • Une perte d’appétit.
Cependant, l'enfant jeune ne présente souvent pas ces symptômes, qui sont en revanche sévères chez l’adulte. Ensuite, environ 24 à 36 heures après l’apparition des premiers symptômes, des petits boutons rouges et plats se forment sur la peau. Cette éruption cutanée est généralement localisée sur le visage et le haut du corps (tronc), avant de s’étendre aux bras et aux jambes. Par ailleurs, le nombre de boutons varient d’un patient à l’autre : certaines personnes peuvent en être recouverts, y compris à l’intérieur de la bouche ou sur le cuir chevelu, quand d’autres personnes n’ont que quelques boutons. Puis, dans les 6 à 8 heures qui suivent, tous les boutons prennent du relief. Ils commencent à former des vésicules rondes et prurigineuses, remplies d’un petit liquide sur un fond rouge. Les boutons finissent finalement par se transformer en croûtes. L’éruption cutanée de la varicelle possède par ailleurs la caractéristique d'apparaître par poussées. Les boutons peuvent donc être à différents stades d’évolution sur les zones de la peau infectée. Très rarement, ces boutons peuvent s’infecter aux contact de bactéries, et provoquer une infection cutanée sévère. Le plus souvent, les boutons cessent d’apparaître aux alentours du 5ème jour ; vers le 6ème jour, la majeur partie des boutons est croûteuse et ils disparaissent en moins de 21 jours. Dernièrement, lorsque les boutons se développent dans la bouche, ils peuvent rendre la déglutition douloureuse. Ces lésions ouvertes (ulcérations) peuvent aussi se retrouver au niveau des voies aériennes hautes, sur les paupières, dans le rectum et dans le vagin. La maladie a son stade le plus difficile dure en général entre 4 et 7 jours.

Prévention et traitements

La prévention repose essentiellement sur :
   • La vaccination ;
   • Et l’isolement des malades.
Le confinement des personnes infectées permet de prévenir la propagation du virus à des personnes qui n’ont jamais eu la varicelle. Les adultes ne doivent pas retourner au travail, ni même les enfants à l’école. Les vésicules cutanées doivent auparavant toutes être croûteuses. Les enfants sont généralement vaccinés à l’âge de 12-15 mois, puis entre 4 et 6 ans. Les adultes et les enfants plus âgés qui n’ont jamais eu la varicelle peuvent également se faire vacciner, en particulier les femmes capables de procréer et les personnes fragiles atteintes de maladies chroniques. Plusieurs traitement peuvent être proposés, selon le profil des patients et la gravité des symptômes :
   • Un traitement par immunoglobulines afin de limiter la gravité de l’infection ou l’empêcher ;
   • En cas de varicelle légère chez l’enfant : des compresses humides appliquées sur les zones affectées peuvent calmer les démangeaisons, parfois intenses et limiter le grattage. Le fait de se gratter peut par ailleurs provoquer des cicatrices. La peau doit également être lavée régulièrement, avec du savon et de l’eau. Les ongles doivent être coupés courts afin de limiter le grattage et le risque d’infection.
   • En cas de démangeaisons sévères : des antihistaminiques par voie orale ;
   • Des médicaments antiviraux (aciclovir, valaciclovir, famciclovir) : les médecins généralistes peuvent en prescrire afin de soulager les symptômes et réduire leur durée ; notamment en présence de fièvre ;
   • Les femmes enceintes peuvent également avoir recours aux antiviraux ; elles sont en effet exposées à un risque élevé de complications (pneumonie, syndrome de Reye…).

Varicelle : consultez un médecin généraliste en ligne

La varicelle se manifeste par des lésions cutanées caractéristiques, croûteuses et puruleuses. Elle touche fréquemment le cuir chevelu, s’accompagne de démangeaisons et provoque parfois des ulcérations à l’intérieur de la bouche. Des complications peuvent apparaître en l'absence de traitement ou chez les personnes à risques : les femmes enceintes, les personnes dont le système immunitaire est fragilisé ou encore les personnes atteintes de maladies chroniques. Les complications les plus sévères comprennent des infections bactériennes comme la pneumonie ou le syndrome de Reye. Il est donc important pour sa santé de consulter un médecin au moindre doute, dès l’apparition d’une éruption cutanée. Les vaccins contre le virus de la varicelle-zona offrent la meilleure prévention chez les enfants (notamment chez le bébé) et les adultes. En cas de doute, n’hésitez pas à consulter un médecin généraliste de la plateforme Feeli, afin de confirmer le diagnostic. La consultation en ligne vous permet d’éviter les salles d’attente et de consulter rapidement sans RDV. Un traitement adapté vous sera enfin proposé si nécessaire. N’oubliez pas également de vous renseigner sur la vaccination !