Varicela: teleconsulte con un médico por mensajería instantánea

Varicela: contagio, síntomas, duración y tratamientos

El virus de la varicela-zóster está en el origen de una infección vírica muy contagiosa. Aunque la varicela afecta principalmente a los niños, la vacuna ha reducido considerablemente su prevalencia. Esta enfermedad provoca una erupción cutánea, acompañada de picor (prurito), y de pequeñas lesiones sobreelevadas (granos) formadas por costras o pústulas. ¿Cómo tratar estas lesiones inflamatorias de la piel? ¿Y cuándo consultar? Feeli se lo explica todo.

¿Cómo se transmite la varicela?

La varicela es una infección vírica que afecta principalmente al niño y al lactante. El virus de la varicela-zóster, muy contagioso, es un tipo de herpesvirus que está en el origen de otras enfermedades como el herpes o el herpes zóster. Su modo de transmisión se produce:
   • Por inhalación de gotículas en el aire procedentes de una persona infectada: contienen el virus de la varicela-zóster;
   • Por contacto con una superficie de la piel contaminada por la varicela o el herpes zóster;
   • Durante el embarazo, de la mujer embarazada a su feto.
La vacuna se introdujo en 1995, cuando la varicela afectaba a alrededor del 90 % de todos los niños antes de los 15 años. Desde entonces, el número anual de casos de varicela se ha reducido en torno a un 90 % gracias a la vacunación. Muy contagiosa, esta enfermedad puede transmitirse 2 días antes de la aparición de los síntomas y sigue siendo contagiosa hasta la curación de las lesiones cutáneas. Todas las vesículas deben, por tanto, haberse transformado en costras. En el niño, la varicela rara vez da lugar a complicaciones. En efecto, a esa edad el sistema inmunitario es normal. Generalmente, las personas afectadas por la varicela desarrollan por tanto ulceraciones en la boca y en la piel. Aun así, el virus puede a veces extenderse a los pulmones, al corazón, al cerebro o al hígado. Estas formas graves son más frecuentes en los recién nacidos y en los adultos cuyo sistema inmunitario está debilitado (por ciertos tratamientos, el VIH o bien dosis altas de corticoides). La mujer embarazada presenta igualmente un riesgo de complicaciones. Afortunadamente, la varicela solo puede contraerse una vez: las personas desarrollan después inmunidad. Atención, no obstante: el virus queda dormido en el organismo y permanece inactivo, pero puede reactivarse más adelante a lo largo de la vida. Esa reactivación se manifiesta a veces en forma de un herpes zóster. Existe una vacuna eficaz para las personas mayores que reduce notablemente el riesgo de contraer esta infección.

Síntomas: ¿cuánto dura la varicela?

De 7 a 21 días después del contagio aparecen los primeros síntomas de la varicela:
   • Cefaleas leves (dolor de cabeza);
   • Una fiebre ligera;
   • Una sensación de cansancio o de malestar general;
   • Una pérdida de apetito.
Sin embargo, el niño pequeño a menudo no presenta estos síntomas, que en cambio son intensos en el adulto. Después, unas 24 a 36 horas tras la aparición de los primeros síntomas, se forman en la piel pequeños granos rojos y planos. Esta erupción cutánea se localiza generalmente en la cara y en la parte alta del cuerpo (tronco), antes de extenderse a los brazos y a las piernas. Por otra parte, el número de granos varía de un paciente a otro: algunas personas pueden quedar cubiertas de ellos, incluso en el interior de la boca o en el cuero cabelludo, mientras que otras solo tienen unos pocos. Luego, en las 6 a 8 horas siguientes, todos los granos se elevan. Empiezan a formar vesículas redondas y pruriginosas, llenas de un líquido claro sobre un fondo enrojecido. Los granos terminan finalmente por transformarse en costras. La erupción cutánea de la varicela tiene además la característica de aparecer por brotes. Los granos pueden estar, por tanto, en distintos estadios de evolución en las zonas de piel afectadas. Muy rara vez, estos granos pueden infectarse al contacto con bacterias y provocar una infección cutánea grave. Lo más frecuente es que los granos dejen de aparecer alrededor del 5.º día; hacia el 6.º día, la mayor parte de los granos está cubierta de costras y desaparecen en menos de 21 días. Por último, cuando los granos se desarrollan en la boca, pueden hacer dolorosa la deglución. Estas lesiones abiertas (ulceraciones) también pueden encontrarse en las vías respiratorias altas, en los párpados, en el recto y en la vagina. La fase más difícil de la enfermedad dura generalmente entre 4 y 7 días.

Prevención y tratamientos

La prevención se basa esencialmente en:
   • La vacunación;
   • Y el aislamiento de las personas enfermas.
El aislamiento de las personas infectadas permite prevenir la propagación del virus a personas que nunca han pasado la varicela. Los adultos no deben volver al trabajo, ni los niños al colegio. Antes, todas las vesículas cutáneas deben estar cubiertas de costras. Los niños se vacunan generalmente a los 12-15 meses y después entre los 4 y los 6 años. Los adultos y los niños mayores que nunca han pasado la varicela también pueden vacunarse, en particular las mujeres en edad fértil y las personas vulnerables con enfermedades crónicas. Pueden proponerse varios tratamientos, según el perfil de los pacientes y la gravedad de los síntomas:
   • Un tratamiento con inmunoglobulinas para limitar la gravedad de la infección o impedirla;
   • En caso de varicela leve en el niño: aplicar compresas húmedas sobre las zonas afectadas puede calmar el picor, a veces intenso, y limitar el rascado. Rascarse puede además provocar cicatrices. La piel debe lavarse también con regularidad, con agua y jabón. Las uñas deben cortarse cortas para limitar el rascado y el riesgo de infección;
   • En caso de picor intenso: antihistamínicos por vía oral;
   • Medicamentos antivirales (aciclovir, valaciclovir, famciclovir): los médicos de familia pueden prescribirlos para aliviar los síntomas y reducir su duración, sobre todo en presencia de fiebre;
   • Las mujeres embarazadas también pueden recurrir a los antivirales; están expuestas, en efecto, a un riesgo elevado de complicaciones (neumonía, síndrome de Reye…).

Varicela: consulte a un médico de familia en línea

La varicela se manifiesta con lesiones cutáneas características, costrosas y purulentas. Afecta con frecuencia al cuero cabelludo, se acompaña de picor y provoca a veces ulceraciones en el interior de la boca. Pueden aparecer complicaciones en ausencia de tratamiento o en las personas de riesgo: las mujeres embarazadas, las personas con el sistema inmunitario debilitado o las personas con enfermedades crónicas. Entre las complicaciones más graves figuran las infecciones bacterianas, como la neumonía, así como el síndrome de Reye. Por eso es importante para su salud consultar a un médico ante la menor duda, en cuanto aparezca una erupción cutánea. Las vacunas contra el virus de la varicela-zóster ofrecen la mejor prevención en los niños (en especial en el lactante) y en los adultos. En caso de duda, no dude en consultar a un médico de familia de la plataforma Feeli para confirmar el diagnóstico. La consulta en línea le permite evitar las salas de espera y consultar rápidamente sin cita previa. Por último, se le propondrá un tratamiento adaptado si es necesario. ¡No olvide informarse también sobre la vacunación!