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Herpes zóster: causas, síntomas, ¿a quién consultar?

El herpes zóster está causado por la reactivación del virus de la varicela-zóster, dormido en el sistema nervioso. En efecto, después de haber pasado la varicela, el virus permanece en estado latente (dormido) en el organismo. El herpes zóster afecta generalmente a los adultos y a las personas mayores. Los primeros síntomas incluyen un dolor cutáneo y, 2 o 3 días después de la reactivación del virus, aparecen vesículas en una erupción cutánea. Aunque estos síntomas son dolorosos, el herpes zóster no supone normalmente un riesgo para la salud, aunque en casos poco frecuentes pueden aparecer dolores crónicos (neuralgia posherpética). La prevención se basa en la vacunación.

¿Cuáles son los signos de un herpes zóster?

De 2 a 3 días antes de la aparición de la erupción cutánea surgen los primeros síntomas del herpes zóster. Incluyen:
   • Fiebre;
   • Picor en una banda de piel (dermatoma) o una sensación de hormigueo;
   • Dolores localizados en la banda de piel afectada por el herpes zóster.
Después, unos 3 a 5 días tras estos primeros signos, aparece una zona enrojecida sobre una banda de piel, con pequeñas vesículas llenas de líquido en su centro. Puede observarse la presencia de pápulas (granos), de un eritema (enrojecimiento de la piel) y, con menos frecuencia, de un edema (hinchazón). La erupción cutánea puede así extenderse durante 3 a 5 días más. Por otra parte, existen varias formas de herpes zóster, con distintos síntomas en el cuerpo:
   • El herpes zóster ótico (síndrome de Ramsay Hunt): dolor, pérdida de audición, parálisis parcial de la cara, mareos, vértigo, acúfenos…
   • Un herpes zóster bucal: puede afectar a la boca y se manifiesta con vesículas o erosiones que afectan a la mucosa de la mandíbula superior y de la mandíbula inferior (encías y paladar);
   • El herpes zóster oftálmico: las lesiones pueden afectar a la órbita del ojo, a la piel de la frente y al párpado superior. Entre las posibles complicaciones figuran: una inflamación ocular crónica, un dolor crónico o una pérdida de visión.
Sea cual sea su forma, el herpes zóster implica al sistema nervioso central, ya que el virus se aloja en los ganglios sensitivos de su raíz. El virus varicela-zóster puede, por tanto, afectar a varias zonas del cerebro y causar otros síntomas diversos:
   • Falta de control de la vejiga (vejiga neurógena);
   • Parálisis faciales;
   • Debilidad muscular;
   • Mielitis (inflamación de la médula espinal);
   • Síndrome de Guillain-Barré;
   • Parálisis del diafragma;
En los casos más graves, algunos pacientes pueden desarrollar una inflamación del cerebro (encefalitis).

¿Cómo se transmite el herpes zóster?

Al igual que la varicela, el herpes zóster está causado por el mismo virus, que lleva el nombre de las dos enfermedades: el virus varicela-zóster. El contagio tiene lugar en dos tiempos:
   • La primera infección, responsable de la varicela;
   • Después, la reactivación del virus dormido de la varicela causa el herpes zóster, generalmente tras varios años de latencia;
Por su naturaleza (herpesvirus de tipo 3), la infección recibe a veces el nombre de herpes zoster. El herpes zóster estaría además relacionado con un fallo del sistema inmunitario, que puede verse debilitado por un medicamento o por una enfermedad. De hecho, los médicos piensan que el herpes zóster es consecuencia del fracaso del sistema inmunitario a la hora de controlar la replicación del virus. Durante la varicela, las células nerviosas (ganglios nerviosos) situadas en la médula espinal o en los nervios craneales quedan infectadas por el virus. En efecto, el virus circula por el torrente sanguíneo. Durante un tiempo, el virus permanece inactivo (dormido o latente); puede incluso ocurrir que no se despierte nunca, o bien que se reactive al cabo de varios años. Al reactivarse, el virus del herpes zóster recorre en sentido inverso las fibras nerviosas hasta la epidermis. Igual que en la varicela, aparecen granos dolorosos. El dolor está causado, además, por la inflamación de los nervios afectados por el virus. Por último, la infección por herpes zóster suele producirse una sola vez, a diferencia de otras infecciones herpéticas. En menos del 4 % de los casos, una persona sufre otros episodios de herpes zóster.

Los tratamientos del herpes zóster

Los tratamientos del herpes zóster comprenden:
   • El tratamiento de los síntomas;
   • Los medicamentos antivirales.
Para aliviar los síntomas, pueden aplicarse compresas húmedas sobre las lesiones. Pese a su efecto sedante, el uso de analgésicos es a menudo necesario. Algunas formas de herpes zóster requieren además la atención de un especialista: en el herpes zóster oftálmico es imprescindible consultar a un oftalmólogo, y en el herpes zóster ótico (síndrome de Ramsay Hunt), a un otorrinolaringólogo. Los medicamentos antivirales por vía oral reducen la duración de los síntomas de la fase aguda de la erupción cutánea y su gravedad. También disminuyen la frecuencia de las complicaciones, sobre todo en el paciente de edad avanzada y en el inmunodeprimido. El tratamiento antiviral permite asimismo aliviar los dolores intensos y la erupción facial alrededor del ojo. De forma más general, se recomienda iniciar el tratamiento del herpes zóster lo antes posible, incluso antes de la fase de erupción cutánea. El diagnóstico es, por tanto, primordial. Por ejemplo, cuando se administran tarde tras la aparición de las vesículas, los antivirales pueden resultar ineficaces. Generalmente, el tratamiento antiviral dura entre 7 y 10 días, hasta que todas las lesiones estén cubiertas de costras. Debe observarse una vigilancia especial en el tratamiento y la atención de la mujer embarazada. Aunque los datos son tranquilizadores en cuanto al uso de un antiviral como el aciclovir durante el embarazo, sigue existiendo debate en el mundo médico sobre el empleo de los antivirales durante la gestación.

Trate rápidamente los síntomas del herpes zóster con un dermatólogo en línea

Como se ha dicho más arriba, el herpes zóster requiere una atención rápida y la instauración de un tratamiento cuanto antes; ciertos signos pueden hacer sospechar un herpes zóster, y un tratamiento antiviral (incluso antes de la erupción cutánea) ofrece buenos resultados. Las vesículas del herpes zóster suelen ser dolorosas y el diagnóstico de un dermatólogo es preferible al de un médico de familia. Por último, no olvide que existe la vacunación contra el virus de la varicela-zóster. Pida más información sobre la vacuna a un dermatólogo en línea durante una consulta en línea.