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Alergia cutánea: por qué y cuándo consultar

Una alergia cutánea (o reacción alérgica) está causada por una respuesta anormal del sistema inmunitario frente a sustancias que normalmente son inofensivas. En algunos casos, una alergia puede ser potencialmente mortal: se habla entonces de reacción anafiláctica. Por lo general, una alergia cutánea se manifiesta con una erupción, a menudo acompañada de picor. La alergia también puede provocar estornudos, lagrimeo y secreción nasal. Puede resultar útil realizar pruebas cutáneas para identificar la sustancia responsable de la reacción alérgica.

Alergia cutánea: mecanismo inmunitario y factores desencadenantes

Normalmente, el sistema inmunitario —formado por glóbulos blancos, anticuerpos, proteínas, mastocitos y otras sustancias— defiende al organismo frente a las sustancias externas (antígenos). Aun así, algunas personas pueden ser más sensibles y reaccionar de forma excesiva cuando se exponen a determinadas sustancias alergénicas. Estos alérgenos pueden estar presentes en distintos ámbitos:
   • En el entorno (el viento, el frío, la lluvia, el sol, etc.);
   • O incluso en medicamentos normalmente inofensivos.
Además, hay personas que pueden ser alérgicas a un solo producto o a varios agentes. Se estima que en Estados Unidos un tercio de la población se ve afectada por alergias. Por último, los alérgenos se transmiten por contacto con los ojos o la piel, o cuando se inhalan, se inyectan o se ingieren. La alergia cutánea puede, por tanto, aparecer de distintas maneras:
   • La alergia puede ser estacional (como la fiebre del heno) en caso de exposición a determinadas sustancias: pólenes, ambrosía, gramíneas…
   • Desencadenada tras la toma de un medicamento (alergia medicamentosa);
   • A causa de ciertos alimentos (alergia alimentaria);
   • Desencadenada por mohos, pelo de animales o la inhalación de polvo
   • Por el contacto con determinadas sustancias (látex);
   • O incluso por mordeduras o picaduras de insectos (angioedemas, reacciones anafilácticas)
Por lo general, cuando las defensas inmunitarias se exponen por primera vez a un alérgeno, producen un anticuerpo específico llamado inmunoglobulina. La inmunoglobulina se une después a determinados glóbulos blancos (basófilos) presentes en la sangre y a otras células (mastocitos) presentes en los tejidos. En la primera exposición al alérgeno, la persona puede quedar sensibilizada (sensibilización) sin presentar por ello síntomas. Pero cuando la persona vuelve a encontrarse con ese alérgeno, los mastocitos y los basófilos que llevan inmunoglobulinas en su superficie empiezan a liberar sustancias (prostaglandinas, histamina, leucotrienos) responsables de una inflamación o de una hinchazón de los tejidos circundantes. Estas sustancias producen una cascada de reacciones alérgicas que provocan irritaciones y lesiones en la piel.

¿Cuáles son las causas de una alergia cutánea?

Numerosos factores ambientales y genéticos pueden contribuir conjuntamente a la aparición de alergias. Los médicos piensan que hay varios genes implicados, ya que las alergias tienden a ser hereditarias, pero también porque se han observado mutaciones concretas en las personas que sufren alergias. En cuanto a los factores ambientales que aumentan el riesgo de desarrollar alergias, comprenden:
   • La alimentación;
   • Una exposición repetida a alérgenos (sustancias extrañas);
   • Los contaminantes (gases de escape, humo del tabaco…).
En cambio, estar expuesto durante la infancia a diversas bacterias y virus puede contribuir a reforzar el sistema inmunitario. Eso también puede prevenir el desarrollo de alergias, al ayudarle a aprender a responder de forma no peligrosa a los alérgenos. Es, por tanto, una idea más bien contraintuitiva, pero cierta: un entorno demasiado limpio, o que limita de manera desproporcionada la exposición del niño a las bacterias y a los virus, puede volverlo más susceptible a las alergias más adelante. Por lo general, la exposición a los microorganismos es limitada en los ambientes interiores muy limpios y en las familias poco numerosas. El uso de antibióticos a edades muy tempranas también favorece el riesgo de desarrollar alergias. Por último, los microorganismos presentes en la piel, en las vías respiratorias o en el tubo digestivo son distintos en número según las personas. De una persona a otra, y según los microorganismos presentes, se desarrollarán o no una o varias reacciones alérgicas específicas. Los alérgenos más frecuentes son:
   • La caspa de los animales (pelo, piel);
   • Los mohos;
   • El polen;
   • Los excrementos de los ácaros. Los ácaros viven en el polvo que se acumula en la ropa de cama, las alfombras, los peluches o los tejidos de tapicería;
   • Determinados alimentos;
   • Determinados medicamentos;
   • El veneno de los insectos;
   • El látex;
   • Los productos de limpieza, los productos químicos domésticos, los perfumes…

Los síntomas de la alergia cutánea

La mayoría de las veces, las reacciones alérgicas no son muy graves. Se manifiestan principalmente con:
   • Lagrimeo;
   • Secreción nasal;
   • Picor y, en particular, picor ocular;
   • Picor en la piel;
   • Erupciones cutáneas, placas rojas;
   • Urticaria;
   • Eccema (dermatitis);
   • Edema;
   • Estornudos.
La urticaria se manifiesta con la presencia de pequeñas zonas rojas hinchadas (habones) y ligeramente elevadas, cuyo centro suele ser más pálido. Cuando la hinchazón afecta a zonas más amplias bajo la epidermis, se habla de angioedema. Esta hinchazón puede estar causada, por ejemplo, por una picadura de insecto y ser muy grave. El angioedema se debe a una fuga de líquido que se propaga desde los vasos sanguíneos. Las alergias también pueden provocar crisis de asma. Otras alergias pueden ser potencialmente mortales, como los choques anafilácticos, que se caracterizan por una constricción, un estrechamiento de las vías respiratorias. La respiración puede alterarse y volverse sibilante, y las mucosas que recubren las vías respiratorias y la garganta se hinchan. Los vasos sanguíneos también pueden dilatarse y ensancharse, lo que provoca una bajada potencialmente peligrosa de la tensión arterial.

Consulte con un dermatólogo en caso de alergia cutánea

El mejor tratamiento sigue siendo la prevención, evitando los alérgenos. Es evidentemente aconsejable consultar con un dermatólogo (o con un médico de familia) para identificar los posibles alérgenos o los factores desencadenantes. Si es necesario, podrán realizarse pruebas cutáneas. La consulta en línea ofrece la ventaja de una atención en el mismo día, sin cita previa. En cuanto a los tratamientos posibles, comprenden:
   • Los antihistamínicos;
   • Los corticoides, en forma de crema específica;
   • Estabilizadores de los mastocitos;
   • Una inmunoterapia relacionada con los alérgenos identificados;
   • Un tratamiento en urgencias en caso de alergia grave.
Los antihistamínicos bastan a menudo cuando los síntomas son leves. Cuando no resultan eficaces, otros medicamentos pueden ser útiles (corticoides, estabilizadores de los mastocitos). En cambio, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) no están recomendados, salvo para tratar la conjuntivitis, en forma de colirio. Las cremas hidratantes tampoco tendrán ningún efecto sobre una alergia cutánea. Sobre todo, en caso de duda o de síntomas respiratorios graves, consulte de urgencia, porque algunas alergias pueden ser muy peligrosas para la salud. Si se trata de una alergia sencilla, un dermatólogo en línea podrá darle consejos para aliviar sus síntomas y prescribirle una receta con vistas a un tratamiento.